常州，是蘇東坡的喜愛之地，也是他最后的歸宿。蘇東坡卻先后十三次到過常州，留下了“賑災江南、夜泊郊外”、“焚券還宅”的常州故事。常州更有“報恩寺藏蘇墨跡”的驚險傳奇。蘇東坡在由黃州移官汝州途中，兩次上奏神宗皇帝《乞常州居住表》：“臣有薄田在常州宜興縣，粗給饘粥，欲望圣慈，許于常州居住?！?/p>
蘇東坡曾浪跡大半個中國，那些他“從政”或者“從文”的地方，因蘇東坡而聞名，被世人所瞻仰，如杭州、黃州、惠州。常州雖然不及這些地方有名，但蘇東坡曾13次到過這方熱土，并最終定居！
一、飽覽群書幸結識，心存敬意
蘇東坡與常州的情緣，在那個交通不便，信息不發(fā)達的時代，應該也是從書中開始吧。
少年蘇東坡讀書勤奮，博覽群籍，通過閱讀《春秋》、《史記》、《文選》、唐詩等典籍詩文，對江南常州的歷史、人文、風光、物產(chǎn)等就有所了解，懷有好感，甚至心馳神往。常州是吳文化主要發(fā)祥地之一，它最早的古名叫延陵。春秋吳王壽夢的第四個兒子季札，因讓王位受封于延陵，史稱“延陵季子”。
蘇東坡年長后曾撰《延州來季子贊并敘》(延州也曾是季札的封地，季札被人們尊稱為延陵季子或延州來季子)，盛贊季札繼承發(fā)揚光大先祖泰伯之賢德，三讓王位，棄國如遺，并稱頌他是“古之真人，有化無死”。蘇東坡在其它一些詩文中，也曾贊揚過季札，并在為人處世中以季札為表率，崇尚仁義、誠信。因此，蘇東坡對這位常州最早的開拓者、人文始祖是十分敬仰的。南朝齊梁時期，常州又出了文采風流的“詩人皇帝”梁武帝蕭衍和編纂我國第一部詩文總集的昭明太子蕭統(tǒng)，蘇東坡早年讀過眾多典籍，對他們也都留有印象，后在多篇詩文中提及這兩位常州先賢。
二、“雞黍之約”牢記心底
早在仁宗嘉祐二年，21歲的蘇東坡赴京考試，在瓊林宴上，蘇東坡認識了數(shù)位常州考生。與來自江南的三位常州籍進士——宜興縣蔣之奇、單錫和晉陵縣胡完夫一見如故，莫逆于心，又共赴瓊林苑盛宴，同席暢敘，自此結緣。敘談中這幾位常州友人向蘇東坡介紹了江南的秀麗山水，地緣溪明，古洞奇溶，玉潭凝碧，還敘說了延陵(常州古稱)季子讓國躬耕、唐相陸希聲退隱頤上等故事、蘇東坡聽著這些故事，心向往之，當即訂下“雞黍之約”，約定假以時日來常居住。
因此也有另一段淵源產(chǎn)生，胡完夫的侄子、常州才子胡仁修是蘇轍的女婿，即為蘇東坡的侄女婿，可謂親上加親。
三、多次造訪，更加篤定
蘇東坡自宋神宗熙寧四年(1071年)至宋徽宗建中靖國元年(1101年)這30年間，曾來常州13次。
熙寧四年(1071年)，蘇東坡因與王安石政見不合，受到排擠，六月離京貶任杭州通判，乘船赴杭第一次經(jīng)過常州。
熙寧五年(1072年)，蘇東坡任杭州通判的第二年，夫人王閏之生第三子蘇過。宜興的甥婿單錫等專程赴杭拜訪，按宜興地方習俗“送湯”祝賀，并熱情邀請?zhí)K東坡到宜興游覽。
1073年(熙寧六年)，蘇東坡任杭州通判時受命赴潤州(鎮(zhèn)江)、常州賑饑。船抵常州時，正值除夕，泊于常州東城門外，留下了《除夜野宿常州城外》詩二首。此后，在常潤地區(qū)工作了約五個月之久，公事辦完已是熙寧七年(1074年)的陽春三月，又書下了《常州太平寺觀牡丹》等詩篇。期間，單錫陪同蘇東坡在宜興游遍了秀麗溪山(張公洞、玉女潭、張渚桃溪、善卷洞等名勝)，覽賞了豐美物產(chǎn)，感受了淳樸民風，促使蘇東坡下決心卜居宜興，退隱田園。
熙寧七年(1074年)，蘇東坡曾兩度來常，且逗留較長時間，除上述詩詞外，還曾留下多篇詩文佳作。如《錢君倚哀詞》，熙寧七年(1074年)五月，錢公輔在常州家中逝世，蘇東坡因在朝中就對他十分敬佩，其子錢世雄(字濟明)在杭州又為同僚加好友，故親往吊唁，并懷著異常悲痛的心情以賦體作哀詞，可見其對常州好友的感情至深，也更加篤定來常定居生活。
四、親朋好友在，終老此地
熙寧七年(1074年)，蘇東坡在寄陳述古詩中曾提及“賣劍買牛吾欲老”，但這個愿望當時未能實現(xiàn)。
過了將近十年，在經(jīng)歷了“烏臺詩案”，被貶黃州五年之后，于元豐七年(1084年)移汝州團練副使。蘇東坡赴汝途中不顧路途遙遠繞道江南來常州，在宜興處理黃土村田產(chǎn)糾紛，為維持全家生計，與蔣之奇同往宜興閘口塘頭南莊買了一份田產(chǎn)。
是年十月二日，蘇東坡在宜興舟中，書陶淵明“丈夫志四?！痹姴虾?，以怡然自得的心情撰書超逸豪邁的名篇《楚頌帖》。
撰書《楚頌帖》后不久，元豐七年(1084年)十月十九日，蘇東坡在揚州上表，乞居常州，不料似石沉大海。元豐八年(1085年)正月初四離泗州，他未見朝廷回音，再次上表乞居常州。兩次上表神宗皇帝《乞常州居住表》、《再乞常州居住表》。
次年，得神宗詔旨，允許他留在常州居住，并給予了常州團練副使的虛職。這樣，
蘇東坡與常州結下不解之緣，結交了名士錢濟明、單鍔、胡仁修、報恩寺長老等人，
來來往往，暢游江南，留下詩作。這一階段，蘇東坡的心情頗為愉悅，熱情流露于文字：“船入荊溪，殆是前緣”，“遂筑室荊溪之上而老矣?！?/p>
然而，蘇東坡這次居常不久，告下復朝奉郎，元豐八年(1085年)七月下旬，他離常赴登州任，一度又離開過這方故土。
此后蘇東坡又經(jīng)歷官海浮沉，晚年竟遠貶惠州、儋州。他僅帶兒子蘇過和侍妾朝云赴嶺南，將全家安頓在宜興，常州成了蘇東坡家人賴以存活之地。即便這樣，他仍一直對常州滿懷深情，重書在常州創(chuàng)作的詩作以表思念。其間，常州人葛延之因崇仰蘇東坡人格，竟千里迢迢赴海南島探望蘇東坡，捎去了常州人民制作的龜冠。蘇東坡十分感動，命筆答謝常州人龜冠之贈。
紹圣四年（1097年)，蘇蘇東坡再次遭貶至儋州，儋州在海南島，地處荒僻，蛇獸橫行，瘴氣叢生，蘇東坡和他的家人在此受盡了磨難。
三年以后（1100年)，宋徽宗即位，大赦天下。蘇東坡這才獲赦，得以北歸。蘇東坡和他的家人于第二年，建中靖國元年（公元1101年)六月到達真州（今江蘇儀征)。此時的蘇東坡年事已高，又一路舟馬勞頓，加上前幾年在海南水土不服，一向健康的他終于病倒了。病中的蘇東坡更是歸心似箭，他決定移舟東下，返回常州。船抵城內顧塘橋，蘇東坡全家寓居白云溪畔孫氏之館。是年7月，因熱病不愈，遺憾離世。
人是怕孤獨的，尤其是老人。蘇東坡也不例外。他選擇晚年歸居常州，是因為常州有他的患難之交邵民瞻，有報恩寺的長老和僧人朋友，他可以坦然走向死亡。蘇東坡生于四川眉山，一生宦海浮沉，顛沛流離，奉命流寓多處，惟有中年乞居常州和晚年終老常州是他自己的選擇。