茶馬古道是以馬幫為主要交通工具的民間國(guó)際商貿(mào)通道，主要存在于中國(guó)西南部地區(qū)，是中國(guó)西南民族經(jīng)濟(jì)文化交流的走廊，茶馬古道是一個(gè)非常特殊的地域稱(chēng)謂。
實(shí)際上，中國(guó)茶馬古道有三條，第一條是陜甘茶馬古道，是中國(guó)內(nèi)地茶葉西北行并換回馬匹的主道。第二條是陜康藏茶馬古道（蹚古道），主要是陜西人開(kāi)辟的；第三條滇藏茶馬古道。
陜康藏茶馬古道—蹚古道，由明代陜西商人與古代西北邊疆的茶馬互市形成。而此時(shí)所謂的茶馬古道主要的運(yùn)輸工具是駱駝。而茶、馬，指的是販茶換馬（這里的茶和馬均是商品）。之所以用駱駝是因?yàn)槊鞒瘯r(shí)有數(shù)百萬(wàn)斤茶葉要販運(yùn)（從陜南到四川康定一帶），由于明清時(shí)政府對(duì)販茶實(shí)行政府管制，販茶分區(qū)域，其中最繁華的茶馬交易市場(chǎng)在康定，稱(chēng)為---蹚古道，因此陜康藏茶馬古道是當(dāng)時(shí)可以在國(guó)內(nèi)跨區(qū)販茶的茶馬古道。陜甘茶馬古道是古絲綢之路的主要路線之一。
在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏“大三角”地帶的叢林草莽之中，綿延盤(pán)旋著一條神秘的古道，這就是世界上地勢(shì)最高的文明文化傳播古道之一的“茶馬古道”。 其中麗江的拉市海附近是保存較完好的茶馬古道遺址。
茶馬古道起源于唐宋時(shí)期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類(lèi)、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒(méi)有蔬菜，糌粑又燥熱，過(guò)多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長(zhǎng)期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。而在內(nèi)地，民間役使和軍隊(duì)征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補(bǔ)性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運(yùn)而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來(lái)北往，流動(dòng)不息，并隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。
“茶馬古道”是一個(gè)有著特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來(lái)至民國(guó)時(shí)期漢、藏之間以進(jìn)行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說(shuō)來(lái)，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一帶產(chǎn)茶區(qū)，經(jīng)麗江、中甸、德欽、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)。川藏道則以今四川雅安一帶產(chǎn)茶區(qū)為起點(diǎn)，首先進(jìn)入康定，自康定起，川藏道又分成南、北兩條支線：北線是從康定向北，經(jīng)道孚、爐霍、甘孜、德格、江達(dá)、抵達(dá)昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)；南線則是從康定向南，經(jīng)雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛(wèi)藏地區(qū)。
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茶馬古道
需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要干線，也是長(zhǎng)期以來(lái)人們對(duì)茶馬古道的一種約定成俗的理解與認(rèn)識(shí)。事實(shí)上，除以上主干線外，茶馬古道還包括了若干支線，如由雅安通向松潘乃至連通甘南的支線；由川藏道北部支線經(jīng)原鄧柯縣（今四川德格縣境）通向青海玉樹(shù)、西寧乃至旁通洮州（臨潭）的支線；由昌都向北經(jīng)類(lèi)烏齊、丁青通往藏北地區(qū)的支線，等等。正因?yàn)槿绱?，有的學(xué)者認(rèn)為歷史上的“唐蕃古道”（即今青藏線）也應(yīng)包括在茶馬古道范圍內(nèi)。也有的學(xué)者認(rèn)為，雖然甘、青藏區(qū)同樣是由茶馬古道向藏區(qū)輸茶的重要目的地，茶馬古道與唐蕃古道確有交叉，但唐蕃古道畢竟是另一個(gè)特定概念，其內(nèi)涵與茶馬古道是有所區(qū)別的。而且甘、青藏區(qū)歷史上并不處于茶馬古道的主干線上，它僅是茶葉輸藏的目的地之一。茶馬古道與唐蕃古道這兩個(gè)概念的同時(shí)存在，足以說(shuō)明兩者在歷史上的功能與作用是不相同的。正如世界上的道路大多是相互貫通和連結(jié)的，我們并不能因此而混淆它們的功能與作用。當(dāng)然，有的學(xué)者主張茶馬古道應(yīng)包括“唐蕃古道”，主觀上是想擴(kuò)大茶馬古道的包融性。這一愿望可以理解，但這樣做有一個(gè)很大的危險(xiǎn)，即任何一個(gè)概念若將其外延無(wú)限擴(kuò)大，則其內(nèi)涵亦會(huì)隨之喪失。因此，在對(duì)待“茶馬古道”這一特定歷史概念乃至在開(kāi)發(fā)利用茶馬古道過(guò)程中，采取一種科學(xué)的、客觀求實(shí)的態(tài)度是非常重要的。
歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個(gè)龐大的交通網(wǎng)絡(luò)。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構(gòu)成的道路系統(tǒng)。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠(yuǎn)達(dá)歐洲。三條大道中，以川藏道開(kāi)通最早，運(yùn)輸量最大，歷史作用較大。本文僅就川藏茶馬古道論述，它道則非本文所及。
茶馬古道中的滇、藏路線是：西雙版納-普洱-大理-麗江-德欽-察隅-邦達(dá)-林芝-拉薩。到達(dá)拉薩的茶葉，還經(jīng)喜馬拉雅山口運(yùn)往印度加爾各達(dá)，大量行銷(xiāo)歐亞，使得它逐漸成為一條國(guó)際大通道。這條國(guó)際大通道，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中中華民族生死存亡之際，發(fā)揮了重要的作用。